２０２８年に地球に接近する小惑星アリゾナ大学の月惑星研究所では、地球に接近する天体を調査するプログラム「スペースウォッチ計画」を実施しています。
その１９９７年１２月６日の観測で発見された小惑星 1997 XF11 が、２０２８年１０月に、地球に接近することがわかりました。（発見時の映像（矢印の天体が時刻（世界時 = 日本時 - ９時）とともに移動しているのがわかります）
小惑星 1997 XF11 の軌道（地球の軌道と重なって見える２カ所のうち、右上の場所で接近が起こります）
発見後、１９９８年３月４日までに得られたこの小惑星の位置観測（約３カ月分）から軌道が計算され、地球の中心からたった４万８千ｋｍのところ（地球半径の約７．５倍）を２０２８年１０月２７日０２時３０分（日本時。以下同じ）頃に通過する、という結果がでました。（ハーバード・スミソニアン天体物理学センター広報資料）
観測の誤差を考えると、地球と衝突する可能性もある、というので話題になりました。（この時点においても、誤差を考慮してもほとんど衝突の可能性がない、ということを示した研究グループもありました）
今後の観測がもっと集まれば、あるいは発見前に撮影された古い写真のなかにこの天体が見つかれば、もっと正確な軌道を求めることができます。
ただちに、カリフォルニア州ジェット推進研究所の研究らは、パロマー天文台の口径４６ｃｍシュミット望遠鏡で１９９０年３月２２日〜２３日に撮影した写真に、1997 XF11 が写っていることを見つけました。
こうして、より正確な軌道計算が可能になり、その結果、1997 XF11 は２０２８年１０月２６日１６時頃、地球の中心から約９５万４千ｋｍのところ（月までの距離の約２．５倍）を通過することがわかりました。今後さらに観測が増えれば、一層詳しい値が求められるでしょう。
古い観測記録のおかげで、この小惑星が２０２８年に地球に衝突する可能性がないことがわかりました。
この小惑星の大きさは１〜２ｋｍ程度とみられ、１ｋｍくらいの小惑星は数１０万年に一度くらいの頻度で地球に衝突していると見積もられています。衝突時のエネルギーはＴＮＴ火薬１０万メガトン分（広島型原爆のおよそ数百万倍）にもなり、世界的な被害が生じることになります。
近い将来地球に衝突する天体というのはまだ見つかっていませんが、地球に接近する天体は、現在１０分の１しか発見されていない、という見積もりがあり、手放しで安心はできません。
☆ １９９８年３月１１日、ニューメキシコ州アパッチ・ポイント天文台で撮影された1997 XF11の動き（３０分間隔で撮影された位置の変化がわかります）
☆ 1997 XF11の現在の位置データ
☆ 今後３３年間に地球に０．２天文単位（= ３千万ｋｍ。地球-月間の約８０倍）以内に接近する天体のリスト
☆ これまでに地球に接近した小惑星のリスト
☆ これまでに地球に接近した彗星のリスト
☆ 地球に接近する小惑星のリスト
☆ 地球に接近する小惑星の軌道要素リスト
（本文中にリンクしたもの以外の資料源： MPEC 1997-Y11: 1997 XF11; IAUC 6839; 小惑星1997 XF11のホームページ; Sky & Telescope 1998年7月号 pp. 30-34）
１９９８年７月１４日ＮＡＳＡ発行の広報資料によりますと、
ＮＡＳＡは、地球に衝突する恐れのある小惑星や彗星を発見したり、追跡観測を行ったり、あるいはそうした小惑星や彗星の特質を調べるといった調査研究活動の資金援助を行っていますが、こうした活動の調整を行う部局、「地球接近天体計画局」 (Near-Earth Object Program Office) が設けられました。
「地球接近天体計画局」では、地球に接近する、直径約１ｋｍ以上の小惑星や彗星（２千個と見積もられています）の９０％以上を、１０年間で見つけ出すことを目標にしています。
こうした小さな天体でも地球に衝突すれば世界的な被害が発生します。小天体であるため、発見はたやすくありません。ＮＡＳＡの各センター、アメリカ各地の大学、天文台だけでなく、国際的な協力が必要になります。
この計画局では、地球接近天体の発見に力をいれるだけでなく、地球に衝突する天体が見つかった場合の広報にも責任をもつことになります。
☆ 関連ページ 小惑星情報のページ
プロキシマに惑星発見か
みなみじゅうじ座付近
Credit: Andre Clayden, Springbrook Research Observatory, Queensland, Australia
写真中央やや上にみなみじゅうじ座があり、左上にある明るい星が、ケンタウルス座のアルファ星です。右下にあるピンク色の星雲が、エータ・カリーナ星雲です。
ハッブル・スペーステレスコープを使った観測から、地球に一番近い（距離４．２２光年）恒星である「プロキシマ・ケンタウリ」（ケンタウルス座のアルファ星の周囲を回っているらしい）に、木星の１０倍以上もある惑星らしき天体が観測されました。
これが確認されれば、じかに姿がとらえられた、地球外惑星第１号となります。
（資料源 国立天文台ニュース; New Scientist）
☆ 青のフィルターで撮影された1976年の写真と、その6年後に緑のフィルターで撮影された写真を交互に見ると、近距離にあるプロキシマが固有運動によって移動しているのがわかります。
☆ プロキシマの関するデータなど
☆ プロキシマの関するデータなど
☆ Alpha Centauri
☆ 地球に近い恒星のリスト ／ おそらくこちらが最新データ
☆ 地球から見て、明るい恒星のリスト ／ おそらくこちらが最新データ
★ １２．５光年以内の恒星配置図
１９９７年１１月１０日（日本時間１１日）、ニュー・メキシコ州立大学の観測所にある口径６１ｃｍの望遠鏡を使って、木星の撮像観測が行われました。
（写真の解説（英語））
この写真は、２時間の間にとられた５枚の画像。いくつもの衛星の影が木星上に見えている珍しいものです。（順番は左から右）
異なるフィルターが使われているため、同じ色調ではありません。一番左のものは可視光で撮像したもので、目で見た感じに近くなっています。
最初（一番左）の画像： 木星の左に見える黒い点が衛星「カリスト」の影。その上のピンク色の点は衛星「イオ」です。
２番目の画像： 「カリスト」の影と「イオ」は右手に移動しています。「イオ」の移動のほうが速いのがわかります。左に衛星「ガニメデ」の影が現れています。「ガニメデ」は太陽系最大の衛星です。
３番目の画像： 「イオ」の影が左に現れました。（太陽光は右手からさしています）
４番目の画像： 「イオ」が速く移動しているため、「イオ」の影が追いついてきました。
５番目の画像： ついに「イオ」の影と「ガニメデ」の影がいっしょになってしまいました！ 「イオ」は木星前面からはもう離れて、右縁の外にかすかに見えています。「イオ」の影と「ガニメデ」の影がいっしょになったということは、外側をまわる「ガニメデ」の影のなかに「イオ」が入ってしまったわけですから、「イオ」はほとんど見えなくなっているのです。
（このときの木星と４大衛星相互の位置関係（アニメーションGIF; GALSAT Version 5.3 で作図。上の写真とは左右が反対です）
（資料源： アリゾナ大学ニュースサービス）
★ 木星についてもっと詳しく知りたい人のために→＜ザ・ナイン・プラネッツ - 木星のページ＞
★ 木星探査機「ガリレオ」の成果について詳しく知りたい人はこちら。
☆ ガリレオ衛星の現在位置 （こちらかこちら; 赤い字の衛星は木星の背後にあり、黄色の字の衛星は木星の手前を通過中）
☆ 木星の今夜の出没時や星空での位置を知りたい人のために→＜オンライン天体暦＞、や＜お星さまとコンピュータ＞。あるいは Windows ユーザーならこちらのプログラムで計算して調べることもできます。
月探査機の打ち上げ
月をまわるルーナー・プロスペクター（想像図）
ＮＡＳＡは、１９９８年１月７日１１時２８分４４秒、ケープカナベラルの４６発射台から、アテナ２ロケット（３段式固体ロケット）によって、月探査機「ルーナー・プロスペクター」を打ち上げました。
打ち上げの瞬間
組立中の「ルーナー・プロスペクター」(by Lockheed Martin)
大きさは直径１．４ｍ、高さ１．２２ｍ、燃料を含む重さが２９５ｋｇです。
３本のマストはそれぞれ２．４ｍあります。
１０５時間ほどかかって月に到着、１月１１日２０時４５分から３２分間にわたり軌道修正を行い、２１時１７分、周期１１．８時間で月を回る軌道に入りました。しだいに高度を下げ、高度約１００ｋｍ、周期１１８分で月の北極・南極上空を回る極軌道になります。
カメラは積んでいませんが、５つの観測装置で月面がどのようなものでできているか、磁場や重力場はどうなっているのか、などを１年以上調査します。
月の極地のクレーターに氷が存在するかどうかも調べられます。
月の起源（月がどうやって生まれたのか）や構造、月にはどのような資源があるのか、こうした問題・謎にせまるのが「ルーナー・プロスペクター」の目的です。
３月６日の発表によりますと、１千トン〜３億トンという量の（Ｈ2Ｏの）氷の存在がかなり確かになったということです。場所は、月の両極地で、北極のほうが南極より５０％も多いそうです。
Ｈ2Ｏから発生する水素イオンが、中性子とぶつかります。（宇宙線が月面に衝突すると、表面物質の核反応によって中性子が飛び出します。中性子は重い原子核とぶつかってもはねとばされるだけで、あまりスピードは落ちませんが、軽い原子核である水素とぶつかるとスピードが落ちます）この衝突でスピードが遅くなった中性子を観測したのです。
このグラフ（横が観測した緯度、縦が中くらいの速さの中性子の数）をみると、矢印の北極・南極で速い中性子の数が減っているのがわかります。これはＨ2Ｏを源とする水素イオンが原因と見られています。（詳しくはこちら）
１９９７年７月１８日に亡くなったアメリカの地質学者・天文学者のユージン・シューメーカーさんの遺灰約７ｇが、小さなカプセルに入れられ「ルーナー・プロスペクター」に格納されています。シューメーカーさんは、宇宙飛行士として月にいくのが夢でした。（詳しくは University Arizona News Services と Eugene M. Shoemaker: A Timeless Tribute をごらんください）
役目を終えたあと、軌道上の不用物体にならぬよう、「ルーナー・プロスペクター」は月面に衝突することになっています。
１９９８年１２月１９日（現地時間）、１月から始まった主任務を終え、軌道の高さをこれまでの約１００ｋｍから約４０ｋｍにするよう、ルーナー・プロスペクターに指令がだされたもようです。今後は、延長計画の段階にはいり、１９９９年６月までさらに詳しい観測を行います。１月には、さらに高度を２５〜３０ｋｍに下げます。（Florida Todayより）
１９９９年１月１６日、平均高度を４０ｋｍから３０ｋｍに軌道修正する予定でしたが、 延期されました。予定された３０ｋｍの軌道だと、最も月に近づく点が 月の裏側になってしまい、そこで得られる月の重力データを直接地球に 送信できないことがわかったためです。
２週間のうちに、平均高度４０ｋｍの軌道をしだいに、より楕円にしていき、
月に最も近づく点を、月の表側１５ｋｍ上空まで下げます。
こうして、その時点から２カ月ほどデータを表側から送信させ、その後、
平均３０ｋｍ高度の軌道に移行させます。
ルーナー・プロスペクターは、１９９９年７月３１日１８時５２分００．８秒、月の南極にあるクレーターの底に衝突しました。
衝突目標地点（ルーナー・プロスペクター月面衝突ページより。場所は月面の南緯８７．７度、東経４２．０８度）
全く、太陽光の当たらない極地クレーターの底に、本当に水分があるのかどうか、探査機を衝突させ、舞い上がった水蒸気が太陽光で分解してできる水酸基（OH)を、地上、あるいは地球をまわる人工衛星から検出しようという計画です。観測データの分析に数日〜数カ月かかる見込みです。
突入断面図（ルーナー・プロスペクター月面衝突ページより）
突入角度は約６度という浅い角度であるため、クレーターのふちをかすめるような形になりました。（MPEG動画。 2.11MB。ルーナー・プロスペクター月面衝突ページより）
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１９９７年秋の天王星の位置
１８番目の新衛星 1986 U 10 を含む１０個の衛星と天王星、そしてリング
S/2001 U 1と天王星
地上の望遠鏡がとらえた球状星団「きょしちょう座４７」の中央（左）とハッブルがとらえたその中心部（右）
地上の望遠鏡がとらえた「アンテナ銀河」（左）とハッブルがとらえたその中心部（右）
銀河団 MS1054-03
かすめるほど接近しあう２つの銀河
ポーラーリング銀河
衝突銀河間を結ぶパイプライン
たがいに貫くように衝突する２つの銀河
オタマジャクシ銀河
ネズミ銀河
２つの銀河の衝突シミュレーション
